Introduction à l'économie

Dans son ouvrage intitulé La grande transformation, Carl Polanyi constate que l'idée même d'économie est récente. Dans d'autres civilisations et cultures, les phénomènes économiques n'étaient pas distingués des évènements sociaux. L'économie n'était pas érigée en un monde distinct, en un système, mais se trouvait dispersée et étroitement imbriquée dans le tissu social. Aristote avait sans doute senti ce point crucial, lorsqu'il dénonçait le principe de la production en vue d'un gain sans borne et sans limite comme « non naturel à l'homme ». Qu'est ce que l'économie ? Les définitions sont nombreuses et ne recouvrent pas toujours le même objet. Pour Lionel Robbins, l'économie est « la science qui étudie le comportement humain comme une relation entre des fins et des moyens rares qui ont des usages alternatifs ». Selon lui, il s'agit de la science qui étudie les choix contraints des individus et le problème de l'allocation de ressources rares. Elle s'efforce pour cela d'expliquer le réel à partir d'hypothèses simples concernant le comportement humain : rationalité, recherche de l'intérêt personnel. C'est le modèle de l'homo œconomicus qui maximise son utilité individuelle sous une contrainte de ressource, égoïste par nature, il est doté de possibilité de calcul sans limite. C'est le modèle de l'homo œconomicus qui maximise son utilité individuelle sous une contrainte de ressource, égoïste par nature, il est doté de possibilité de calcul sans limite. Les économistes font manœuvrer ce Robinson Crusoé pour étudier comme dans un laboratoire la logique pure du choix. Il est facile de dénoncer le caractère irréaliste de ces hypothèses : les hommes ont des émotions, des opinions qui sont influençables, des coups de tête et des attitudes parfois irrationnelles...